Imerys Murat
En 2005, Imerys France a fait l’acquisition d’un site du Cantal où est extraite depuis plus d’un siècle de la diatomite, une roche sédimentaire composée de squelettes fossilisés d'algues, appelées diatomées. Une fois transformé en poudre, ce minéral naturel au pouvoir filtrant et absorbant, sous le nom de terre de diatomée, est utilisé dans de nombreuses applications, notamment dans l’industrie agroalimentaire et pharmaceutique. L’exploitation de la carrière de Foufouilloux et de notre usine de transformation de Murat possède ainsi des retombées socio-économiques positives locales dans les communautés de communes des Hautes Terres du pays et du pays de Saint-Flour. Nous avons engagé en 2015 la réhabilitation de la partie Nord de la carrière actuelle autour d’une double vocation agricole et écologique avec la reconstitution de 19 ha de prairies et d’une zone humide de 2,5 ha.
Chiffres-clés
La diatomite et la diatomée
La diatomite est une roche sédimentaire silicieuse constituée de squelettes de diatomées, des micro-algues aquatiques. Bien que ces gisements peuvent se constituer en milieu marin (comme à Lompoc en Californie), la majorité des gisements se développent dans l’eau douce, sur les continents, comme c’est le cas de Murat. Après extraction, la diatomite est broyée et séchée pour être transformée en une poudre fine appelée « terre de diatomée » ou diatomite.
Un minéral polyvalent aux multiples applications
Composée majoritairement de silice, la diatomite est chimiquement inerte. Sa structure tridimensionnelle unique en « nid d’abeille » lui confère des propriétés de filtration et d’absorption exploitées dans de nombreux domaines.
Une solution de filtration naturelle et efficace
Grâce à ses milliers de pores microscopiques, la diatomée possède un haut pouvoir filtrant, retenant des particules allant jusqu’à 5 à 10 microns. La terre de diatomée sert ainsi dans le secteur agroalimentaire, en particulier pour la filtration du vin, de la bière, des jus de fruits, des huiles alimentaires et des saumures de fromagerie. Elle constitue également un agent filtrant de haute pureté pour l’industrie biopharmaceutique, notamment pour le fractionnement du plasma sanguin, l’extraction d’ADN ou la production de médicaments. Enfin, les filtres à base de diatomite purifient l’eau, ce qui permet de limiter l’usage du chlore dans les piscines et d’améliorer l’accès à l’eau potable notamment dans les pays en développement.
Une quantité de 150 grammes de diatomée peut filtrer jusqu’à 100 litres de liquide. Elle peut ensuite être recyclée sous forme d’amendement agricole ou de combustible dans les cimenteries.
Des propriétés absorbantes et abrasives
Aussi connue sous le nom “terre de diatomée” selon son application finale, la diatomée est en outre dotée d’un pouvoir abrasif doux et d’une forte capacité d’absorption des liquides et des odeurs. Ces propriétés sont exploitées en cosmétique dans les déodorants, anti-transpirants et masques pour le visage. La terre de diatomée sert également à l'élaboration de produits d’entretien naturels et au nettoyage des sols, par exemple pour absorber les déversements d’hydrocarbures.
Alliée du jardinier, la terre de diatomée constitue un répulsif naturel contre les insectes. Elle entre dans la composition d’insecticides mécaniques, une alternative aux insecticides chimiques.
Enfin, la terre de diatomée est utilisée comme additif pour améliorer les propriétés de nombreux produits de la vie courante : peintures et revêtements, films plastiques, caoutchoucs, engrais agricoles, etc.
La diatomite de Murat, trésor du Cantal
La France est parmi les trois premiers producteurs mondiaux de diatomite élaborée servant à la filtration. Ses principaux gisements se situent en Auvergne-Rhône-Alpes, et plus précisément près de Murat dans le Cantal.
Un minéral d’une pureté exceptionnelle
La diatomite de Murat est l’une des plus pures d’Europe. Exploité depuis plus d’un siècle, la carrière de Virargues, à 5 kilomètres de Murat, est l'un des seuls gisements européens pouvant servir les marchés de la filtration agroalimentaire et pharmaceutique. Ces usages nécessitent en effet un haut degré de filtration, une porosité très fine et une pureté minéralogique. Véritable trésor géologique du Cantal, le gisement de diatomite de Murat constitue désormais un gisement reconnu d’intérêt national.
Un gisement stratégique au niveau local, national et européen
La diatomite extraite de la carrière de Foufouilloux est transformée en diatomée dans notre usine de Murat, située à cinq kilomètres. Avec une production annuelle moyenne de 20 000 tonnes, ce site représente 22 % de la production française de diatomée et 15 % de la production européenne.
La diatomée fabriquée par Imerys à Murat sert presque exclusivement à des fins de filtration. Elle est utilisée localement sur le territoire de la communauté de communes de Saint-Flour, par exemple, pour filtrer les levures à la Fromagerie du Cantal qui se trouve à quelques kilomètres. La diatomée produite sur le site est également expédiée aux quatre coins de la France et de l’Europe pour fournir les industries agroalimentaire et pharmaceutique. Elle permet ainsi de filtrer 4,8 milliards de litres de bière (dont 350 millions de litres en France) et 120 millions de litres de jus de fruits par an. Du côté pharmaceutique, ce sont 400 000 litres de plasma sanguin qui sont filtrés chaque année en utilisant la terre de diatomée de Murat.
L’extraction de la diatomite, une exploitation responsable
Conscient de l’impact de l’exploitation sur les écosystèmes locaux, Imerys s’efforce de limiter son empreinte environnementale, notamment en travaillant sur la restauration des sites et leur intégration dans le territoire, comme sur notre site de Foufouilloux.
La réhabilitation de la zone nord de la carrière de Foufouilloux
En 2015, nous avons démarré des opérations de reconstitution écologique de la partie la plus ancienne de notre site de Foufouilloux dans le Cantal :
- comblement de la carrière avec les matériaux naturels de découverture ;
- reconstitution de prairies de fauche et de pâturage ;
- création d’une zone humide de trois hectares, composée d’une étendue d’eau de faible profondeur, de zones de roselières et de prairies inondables selon la saison.
Ces travaux ont été menés en concertation avec les services de l’État et les acteurs locaux (collectivités locales, associations pour l’environnement,...).
Une restauration progressive de la biodiversité
Suivie de près par les équipes de Murat et par des écologues indépendants,la réhabilitation de la zone nord de la carrière de Foufouilloux montre le retour en force de la faune et de la flore. En quelques années, les aménagements réalisés ont permis la colonisation de nombreuses espèces animales et végétales, notamment en lien avec les milieux humides : oiseaux d’eau (notamment le courlis cendré et le vanneau huppé), passereaux, limicoles, loutres, tritons, utriculaire (plante carnivore d’eau douce), etc.
Les sols de la zone prairiale ont par ailleurs retrouvé leur qualité initiale, propice au retour de l’activité agricole traditionnelle. Fort de ces résultats, le projet de réhabilitation du site de Foufouilloux a remporté le Challenge Développement Durable d’Imerys en 2021 dans la catégorie « Biodiversité et restauration écologique ».
La terre de diatomée est utile au quotidien, mais également dans des domaines techniques comme la chimie, l’agro-alimentaire, les cosmétiques et la pharmacie.
Après des décennies d’exploitation, le site de Foufouilloux Nord est depuis 2014 entre les seules mains ou presque de la nature et de sa biodiversité.