Lithium

Lithium : une matière première assez rare mais hautement stratégique 

Le lithium pur est un matériau alcalin mou, de couleur blanc ou gris argenté. Il s’agit de l’élément solide le plus léger de la planète ; il flotte sur l’eau. Très réactif, le lithium n'existe pas à l'état natif dans le milieu naturel, mais uniquement sous la forme de composés ioniques. 

Le lithium se trouve dans la nature sous forme de solutions aqueuses de sel ou ‘saumures’ dans des salars (de grands lacs salés partiellement asséchés) et dans des argiles ou des roches dures comme la pegmatite et le granite, comme c’est le cas sur notre site des Kaolins de Beauvoir (France).

Le lithium est un élément très abondant mais il n'existe en concentrations permettant une exploitation attractive qu'à très peu d'endroits sur terre. Les principales ressources actuellement exploitées se trouvent au Chili, en Australie et en Chine. Les projets de développement en Europe sont encore peu nombreux et majoritairement à des stades de développement peu avancés.

Les propriétés physiques du lithium lui permettent d’être une matière première indispensable du marché très stratégique des batteries lithium-ion.

Principales propriétés physiques

• Très léger 
• Potentiel électronique élevé

Les batteries lithium-ion plébiscitées pour leur performance

L’application majeure du lithium, qui connaît de loin la croissance la plus rapide, est le stockage d’énergie sous la forme de batteries lithium-ion. Développées au cours des années 90, ces batteries se sont répandues très rapidement ces dernières années. En comparaison aux autres types de batteries, les batteries lithium-ion se chargent plus rapidement, durent plus longtemps et ont une densité énergétique supérieure, ce qui se traduit par des batteries plus légères avec une plus grande autonomie. 

Ces dernières années, l’utilisation des batteries lithium-ion s’est étendue à de nouveaux secteurs, notamment à celui de l’automobile électrique qui ne cesse de croître. Au regard des défis climatiques liés à la transition énergétique, cette croissance devrait perdurer dans les années à venir et - selon les estimations - être multipliée par 4 entre 2021 et 2030.